Após o término das deliberações da Assembléia Constituinte em 1791,
a burguesia passou a uma posição conservadora, por entender que as
principais mudanças já haviam sido implementadas na sociedade francesa.
A situação do povo mais pobre, porém, pouco tinha mudado. Os camponeses
continuavam sem terra e nas cidades a situação tornava-se cada vez mais
desesperadora.

Em agosto de 1792, uma intensa mobilização popular destronou o rei,
e a Assembléia Legislativa foi dissolvida. Criou-se uma nova Assembléia
Nacional Constituinte (a Convenção Nacional), e a revolução
entrou numa fase radical. As primeiras medidas tomadas pela Convenção
foram a Proclamação da República e a promulgação de uma nova
Constituição (21 de setembro
de 1792). Eleita sem a divisão dos eleitores em passivos e ativos, a
alta burguesia monarquista foi derrotada. A Convenção contava com o
predomínio dos representantes da burguesia.

Maximilien François Marie Isidore de Robespierre.

Entre os revolucionários de 1789, houve divisão. A grande burguesia
não queria aprofundar a revolução, temendo o radicalismo popular.
Aliada aos setores da nobreza liberal e do baixo clero, formou o Clube dos Girondinos. O nome "girondino" (do francês girondin) deve-se ao fato de Brissot, principal líder dessa facção, representar o departamento da Gironda e de seus principais líderes serem provenientes de lá. Eles ocupavam os bancos inferiores no salão das sessões. Os jacobinos (do francês jacobin)
— assim chamados porque se reuniam no convento de Saint Jacques —
queriam aprofundar a revolução, aumentando os direitos do povo; eram
liderados pela pequena burguesia e apoiados pelos sans-culottes, as massas populares de Paris. Ocupavam os assentos superiores no salão das sessões, recebendo o nome de montanha. Seus principais líderes foram Danton, Marat e Robespierre. Sua facção mais radical era representada pelos raivosos, liderados por Jacques Hébert,
que queriam o povo no poder. Havia ainda um grupo de deputados sem
opiniões muito firmes, que votavam na proposta que tinha mais chances
de vencer. Eram chamados de planície ou pântano. Havia ainda os cordeliers (camadas mais baixas) e os feuillants (a burguesia financeira).

As modernas designações políticas de direita, centro e esquerda
surgem neste momento: com relação à mesa da presidência
identificavam-se à direita os girondinos, que desejavam consolidar as
conquistas burguesas, estancar a revolução e evitar a radicalização; ao
centro, a Planície ou Pântano, grupo de burgueses sem posição política
definida; e à esquerda, a Montanha, composta pela pequena burguesia
jacobina que liderava os sans-culottes, e que defendia o aprofundamento da revolução.

Dirigida inicialmente pelos girondinos, a convenção realizava uma
política contraditória: era revolucionária na política externa — ao
combater os países absolutistas — mas conservadora na interna — ao
procurar se acomodar com a nobreza, tentar salvar a vida do rei e
combater os revolucionários mais radicais. Nesse primeiro período,
foram descobertos documentos secretos de Luís XVI, no Palácio das Tulherias,
que provaram o seu comprometimento com o rei da Áustria. O fato
acelerou as pressões para que o rei fosse julgado como traidor. Na
Convenção, a Gironda dividiu-se: alguns optaram por um indulto, outros
pela pena de morte. Os jacobinos, reforçados pelas manifestações
populares, exigiam a execução do rei, indicando o fim da supremacia
girondina na Revolução.