Na década de 1720-1730 introduziram-se, por influência ou impacte directo britânico, as primeiras lojas maçónicas em França. O ambiente do "Século das Luzes" era extremamente favorável a tudo o que proviesse das Ilhas Brtânicas, então havidas como pátria da liberdade. A expansão das lojas foi tão fulgurante que, em 1742, elas atingiam já o número de 200, só em França. Oficialmente reconhecidas pela Grande Loja de Londres, contudo, bem poucas havia. É que, na França do século XVIII, a maçonaria escocesa tradicional iria sofrer profundas transformações que, a breve trecho, a tornariam quase irreconhecível, em face do modelo de origem. E de França, por seu turno, a Maçonaria, cada vez mais laicizada e filosófica, iria repercurtir-se sobre a Inglaterra, a Escócia e a Irlanda, como por todo o orbe civilizado de então, num gigantesco cadinho de interinfluências que a converteriam na summa universalista hoje nossa conhecida.

Em França, igualmente, se definiram e estruturaram os dois ritos principais da Maçonaria de então e de hoje: o chamado rito escocês, primeira tentativa de Reforma institucional da Ordem Maçónica, a partir do "Discurso de Ramsay" - nome do seu autor, um cavaleiro escocês que viveu longos anos em França -, composto em 1736-1737 e publicado em 1738, com reformas suas em 1801-1804; e o chamado rito francês, segunda Reforma da Ordem Maçónica tradicional, criado em 1773 com a instituição do Grande Oriente de França, e dotado de estatutos formais e de corpos directivos.

É que a Maçonaria correspondia aos ideais e às preocupações do tempo. Tornara-se igualmente numa moda, que o seu carácter secreto e misterioso propagava. Todo o aristocrata, todo o clérigo, todo o burguês bem-pensante aspirava a fazer parte da instituição, que lhes concedia foros de homem corajoso e "avançado", cônscio dos problemas do tempo e desejoso de os resolver. As próprias mulheres conseguiram, mediante as chamadas lojas de adopção, participar nos segredos maçónicos. Como em qualquer seita religiosa, o facies exterior e ritualista atraiu legiões de adeptos. Espécie de anti-Igreja ou até de Igreja dessacralizada, purificada, racionalizada, a Maçonaria recebeu a inscrição de homens de fundo religioso mas a quem as religiões oficiais e tradicionais repugnavam pelo seu carácter dogmático e a-racional.

Ao sobrevirem as revoluções Americana e Francesa, os pedreiros-livres eram já muitos milhares. Mas a acção directa da Ordem na feitura dos movimentos revolucionários não está comprovada documentalmente. A Maçonaria actuou por trás, nos bastidores, sobre o ideário e a actividade dos muitos pedreiros-lives que, integrados noutras organizações mais pragmáticas, lutaram seguindo a via revolucionário e política. Os ideais das Revoluções Americana e Francesa haviam sido, de facto, pensados, teorizados e expostos muito antes delas. E assim iria suceder, quase sempre, nas interligações Maçonaria-História. Prefiguração maçónica de ideais e de acções historicamente relevantes, encontramo-la desde a Revolução Americana ao movimento francês do Maio de 1968. Ligação directa entr eMaçonaria e esses movimentos, raras vezes é possível detectá-la. Desde sempre, a acção maçónica exerceu-se, sobretudo, nos indivíduos, e não nos organismos.

As invasões francesas dos finais do século XVIII e começos do XIX contribuíram para uma maior difusão dos princípios maçónicos e das lojas que, por toda a parte, se fundaram por influência dos oficiais invasores, de Portugal à Rússia e da Suécia ao Egipto. O regresso a regimes reaccionários, que dominaram a Europa até meados do século, não enfraqueceu a Maçonaria, antes a estimulou, por lhe dar uma razão de combate contra a opressão e a intolerância. Uma das características fundamentais da Maçonaria, quer no século XVIII, quer no XIX, parece ter sido quase sempre a de se encontrar numa posição de vanguarda, antecipando-se às conquistas políticas e sociais do tempo. Não assombra, portanto, a ligação íntima entre Maçonaria e liberalismo monárquico, primeiro, radicalismo republicano, depois, e socialismo, por fim.